Las sequías son cada vez más frecuentes y graves en todo el mundo. Un nuevo análisis de la OCDE, muestra que la superficie terrestre mundial afectada por sequías se duplicó entre 1900 y 2020, y que el 40 % del planeta ha experimentado un aumento en la frecuencia e intensidad de las sequías en las últimas décadas. Muchas de las sequías más extremas registradas en la historia han ocurrido en los últimos años, incluyendo la sequía que duró 20 años en México y la devastadora sequía de 2022 en Europa y Estados Unidos.
El creciente riesgo de sequía se debe a una combinación de factores, siendo el cambio climático el principal. El aumento de las temperaturas incrementa la evaporación, altera los patrones de precipitación y reduce la capa de nieve y las reservas de glaciares.
Por ejemplo, el cambio climático multiplicó por 20 la probabilidad de la sequía europea de 2022 y aumentó la probabilidad de la sequía actual en América del Norte en un 42%. Las proyecciones sugieren que, en un escenario de calentamiento de +4 °C, las sequías podrían volverse hasta siete veces más frecuentes e intensas en comparación con un escenario sin cambio climático. Actividades humanas como la deforestación, la expansión urbana y las prácticas agrícolas insostenibles agravan aún más el riesgo de sequía al degradar los ecosistemas y los recursos hídricos. El riego representa el 70% de la extracción mundial de agua y, cuando se practica de forma insostenible, puede exacerbar las condiciones de sequía hasta treinta veces en algunas regiones. El desarrollo urbano facilita el sellado del suelo, reduciendo la infiltración de agua y la recarga de los acuíferos en todos los países de la OCDE. Estos desafíos seguirán agravando las presiones climáticas existentes, amenazando aún más la disponibilidad de agua dulce.
Las sequías alteran la disponibilidad de agua dulce, con efectos de gran alcance en los ecosistemas que dependen de ella.
Un nuevo análisis de la OCDE revela que, desde 1980, el 37% de la superficie terrestre mundial ha experimentado una disminución significativa de la humedad del suelo. De igual manera, los niveles de agua subterránea están disminuyendo a nivel mundial, con el 62% de los acuíferos monitoreados en declive, mientras que muchos ríos en todo el mundo están experimentando disminuciones significativas en su caudal. Estos cambios en la disponibilidad de agua aceleran la degradación del suelo y afectan negativamente a ecosistemas como bosques y humedales, afectando la biomasa y la distribución de las plantas. Esto amenaza la biodiversidad y altera servicios ecosistémicos esenciales, como la purificación del agua y el secuestro de carbono, lo que agrava los riesgos de sequías futuras mediante ciclos de retroalimentación perjudiciales.
Implicaciones socioeconómicas de la sequía
Un nuevo análisis de la OCDE destaca un fuerte aumento de los costos económicos de la sequía, con pérdidas y daños que aumentan globalmente a una tasa anual de entre el 3 y el 7.5 %. Dado que la escasez de agua limita sectores enteros y perturba el comercio, la OCDE proyecta que una sequía promedio en 2025 será al menos el doble de costosa que en el año 2000, mientras que para 2035 se espera que los costos sean al menos un 35 % superiores a los actuales. La agricultura es el sector más afectado: en años particularmente secos, el rendimiento de los cultivos puede disminuir hasta un 22%, mientras que duplicar la duración de la sequía podría reducir la producción de cultivos clave como la soya y el maíz hasta en un 10 %.
En California, solo la sequía de 2021 causó 1,100 millones de dólares en pérdidas agrícolas, lo que pone de relieve la vulnerabilidad incluso de las economías avanzadas. Sin embargo, las repercusiones económicas de la sequía se extienden mucho más allá de la agricultura. Las sequías severas pueden reducir el volumen del comercio fluvial hasta en un 40% y la producción hidroeléctrica en más de un 25%, lo que afecta las cadenas de suministro y la disponibilidad energética.
El costo humano de la sequía es igualmente grave. A pesar de representar solo el 6% de los desastres naturales, las sequías causan el 34% de todas las muertes relacionadas con desastres y exacerban el desplazamiento y la migración, especialmente en el África subsahariana. Las sequías prolongadas atrapan a las personas en situaciones vulnerables en ciclos de pobreza, lo que agudiza las desigualdades sociales. La seguridad alimentaria también está en juego, como se observó en el Cuerno de África, donde cinco años consecutivos de escasez de precipitaciones dejaron a 23 millones de personas en situación de hambre severa en 2023. En conjunto, estos impactos pueden desencadenar inestabilidad política, malestar social y tensiones geopolíticas por la escasez de recursos.
Acciones Recomendadas
El creciente riesgo de sequía subraya la necesidad de enfoques proactivos para desarrollar resiliencia y adaptarse al cambio climático. Invertir en resiliencia a la sequía no solo reduce los costos inmediatos de la sequía, sino que también puede generar beneficios económicos, sociales y ambientales a largo plazo. La evidencia sugiere que cada dólar invertido en la prevención de sequías genera de 2 a 3 dólares en beneficios, con un retorno de las inversiones en resiliencia que puede ser hasta diez veces mayor que el costo inicial.
Una política hídrica eficaz es esencial para la adaptación al riesgo de sequía. La gestión integrada de los recursos hídricos debe garantizar el uso eficiente del agua, su conservación y la asignación equitativa de los recursos hídricos, a la vez que mejora la resiliencia del suministro y restablece el equilibrio entre la extracción y la renovación del agua. Se requieren mayores esfuerzos para integrar las consideraciones sobre el cambio climático en la planificación a largo plazo y proteger los ecosistemas como fuentes vitales de agua. Por ejemplo, las tarifas por la extracción de agua en Europa internalizan solo entre el 2% y el 3% de los costos de la escasez de agua, y muchos países no integran los impactos climáticos futuros en sus marcos de asignación de agua.
Más allá de la política hídrica, una gestión eficaz de la sequía requiere acciones intersectoriales. El uso sostenible de la tierra, la restauración de ecosistemas y las prácticas agrícolas adaptativas pueden ayudar a retener el agua en el suelo, regular los ciclos hidrológicos y mejorar la resiliencia. Por ejemplo, proyectos que permiten la infiltración del agua en áreas urbanas en Estados Unidos han restaurado hasta 780 millones de metros cúbicos de agua al año. A nivel mundial, las mejoras en la eficiencia del riego podrían reducir el consumo global de agua hasta en un 76%. Los cultivos tolerantes a la sequía también han demostrado potencial para reducir el consumo de agua y aumentar la producción incluso en años secos. Además, la adaptación de prácticas en sectores como la energía, el transporte y la construcción puede contribuir aún más a mitigar los impactos de la sequía, a la vez que fomenta una mayor resiliencia climática.
El reporte propone que abordar el riesgo de sequía requiere una acción decisiva, coordinada y proactiva entre los sectores y las partes interesadas. La integración de evaluaciones de riesgos sólidas, inversiones estratégicas y políticas eficaces puede proteger a las comunidades, fortalecer la resiliencia económica y preservar los ecosistemas de los impactos de la sequía.
La colaboración y el intercambio de conocimientos entre sectores también son esenciales para mitigar los impactos inmediatos de la sequía, garantizando al mismo tiempo beneficios a largo plazo, como una mayor eficiencia hídrica, una mayor productividad agrícola y la preservación de ecosistemas críticos.
Con las estrategias adecuadas, estos esfuerzos pueden sentar las bases para el desarrollo sostenible, garantizando la seguridad hídrica y alimentaria, la resiliencia climática y ecosistemas saludables para las generaciones futuras.