Un robot con láser recorre un campo de lechuga en California, eliminando la maleza sin tocar los cultivos. Lo que parece ciencia ficción es ahora una realidad emergente con el potencial de transformar las cadenas de suministro de productos frescos del país, afirma Dave Puglia, presidente y director ejecutivo de Western Growers, que representa a 3,000 agricultores familiares en California, Arizona, Colorado y Nuevo México. Los robots también desafían las suposiciones sobre la tecnología que reemplaza a los trabajadores humanos.
Robots que elevan, no reemplazan, a los trabajadores
“Todavía no he tenido un solo miembro que me diga que necesita tecnología para deshacerse de los trabajadores”, afirma Puglia, cuya organización produce más de la mitad de todas las frutas, verduras y frutos secos frescos que se cultivan en EE. UU., con operaciones (cultivo, empaque y envío) en 28 estados y 24 países. La industria de productos frescos se enfrenta a una escasez crónica de mano de obra de hasta el 30%, lo que a menudo obliga a los agricultores a trasladar la producción al extranjero. Pero en lugar de eliminar empleos, afirma Puglia, innovaciones como los sistemas de deshierbe láser de Carbon Robotics, que están pasando de las pruebas a la implementación comercial, están liberando a los trabajadores de tareas agotadoras y creando puestos mejor remunerados en la operación de maquinaria.
Todos los agricultores tuvieron la misma opinión cuando Carbon Robotics comenzó sus pruebas de campo hace unos años: la tecnología funcionaba, pero era demasiado lenta para los ajustados plazos de cultivo. Aun así, el equipo de innovación, que conecta a las empresas tecnológicas con los agricultores, no se preocupó: “Mientras se traten las plantas adecuadas, resolverán el problema del tiempo”, afirma.
ADN: MVP de innovación en la cadena de suministro
Mientras los robots acaparan titulares, Puglia señala el desarrollo de rasgos genéticos como lo más relevante de la innovación en la cadena de suministro. El brócoli “High Rise” de Bayer, por ejemplo, presenta tallos más largos que elevan las coronas del suelo, lo que permite que las cosechadoras robóticas corten con mayor facilidad. El resultado: Los trabajadores humanos son un 60% más eficientes, lo que se traduce en un salario 60% mayor con la misma tarifa por pieza, afirma. “Es menos arduo cosechar esa cabeza de brócoli, así que los trabajadores trabajan más rápido, y al hacerlo, ganan más dinero”.
La escasez de agua impulsa nuevos enfoques
La agricultura de la costa oeste siempre se ha enfrentado a limitaciones de agua, pero hoy en día, la escasez impulsa la innovación. Si bien los sistemas de riego por goteo de alta eficiencia se han convertido en el estándar en el Valle de San Joaquín de California, los agricultores también están buscando nuevos enfoques. Terra Nova Ranch, por ejemplo, fue pionero en la inundación deliberada de campos durante los períodos de tormentas, demostrando que la inundación estratégica puede reponer las cuencas subterráneas agotadas sin afectar las cosechas. Otros agricultores están experimentando con cultivos como el agave, que requiere solo 5 cm de agua al año, en comparación con los 0.6 a 1.2 hectáreas que la mayoría de los cultivos necesitan.
Apostando fuerte por la disrupción en medio de la presión global
La innovación atrae capital. La competencia anual AgSharks, patrocinada por Western Growers, conecta a startups agrícolas con inversores de capital riesgo, generando inversiones de entre 50,000 y 100,000 dólares para tecnologías prometedoras. Sin embargo, los obstáculos económicos siguen siendo fuertes. El déficit comercial de California con México en productos frescos se ha disparado de 4,600 millones de dólares en 2004 a 32,500 millones de dólares en 2023, mientras que los costos regulatorios para un productor de lechuga aumentaron un 1,600% en 20 años.
“Mucho de lo que cultivamos en California se puede cultivar en otros lugares”, afirma Puglia. Esta realidad impulsa la consolidación, ya que las granjas familiares más pequeñas venden a operaciones más grandes capaces de diversificarse a nivel internacional y multirregión. El desafío no es solo la innovación técnica, afirma; también se trata de mantener la seguridad alimentaria mientras se compite a nivel mundial.